El peligro de un éxito no deseado
Consecuencias del 11-S en los principales medios online norteamericanos
Rafael Cores Fernández-Ladreda
Profesor ayudante de la Facultad de Comunicación de la Universidad de Navarra

La World Wide Web acaba de cumplir 10 años. Internet, la red de redes tiene algunos más, pero nadie duda que la explosión de este medio se produce a raíz de la aparición de las tres W's. Muchos medios de información apostaron fuerte en los años 90 por internet, con inversiones millonarias en su mayoría nunca recuperadas que llevaron a despidos masivos y recortes en los gastos en los últimos años. En esta situación, a los medios online se les exigió de pronto la mayoría de edad: se produce la noticia más importante desde la aparición de la red. El 11 de septiembre de 2001 es sin duda un punto de inflexión en la historia de la información en internet.

Quizá ningún medio de comunicación estaba lo suficientemente preparado para afrontar unos hechos como los atentados del 11 de septiembre, pero la situación de los medios online era sin duda peor que en el resto de medios.

Crisis sobre otra crisis
2001 fue un año de pérdidas en la inversión publicitaria en general, más profundas aún en la red. Los ingresos no alcanzaban lo esperado. Las redacciones contaban, en su mayor parte, con menos empleados que uno o dos años antes: se contaba con poco personal para afrontar una gran noticia. La política de la mayoría de las empresas era recortar costes allí donde fuera posible.

Aún así, los problemas inmediatos que supuso la noticia fueron técnicos y no de contenidos: los servidores de los medios no pudieron hacer frente a la avalancha de usuarios ansiosos de información -posiblemente después de ver las imágenes por televisión -.

Los medios fallaron en el momento clave
Minutos después de los atentados, la mayoría de los sitios importantes de noticias estaban colapsados por el número de visitas simultáneas.

CNN.com, que hasta entonces despachaba una media de 14 millones de páginas diarias, difundió el 11 de septiembre 162 millones de páginas, a un ritmo de 9 millones de páginas por hora. MSNBC.com llegó a tener 400.000 visitantes simultáneos en su sitio web , y duplicó las visitas recibidas el 8 de octubre de 2000, día del recuento de votos de las últimas elecciones presidenciales. Yahoo no presentó problemas en sus servidores y logró en un solo día más visitas que en todo agosto de 2001, su mejor mes hasta entonces.

Dos horas después del atentado era imposible descargar las páginas principales de The New York Times, Los Angeles Times, MSNBC, ABCnews, etc . Lo mismo sucedía con los principales medio online en España. En Estados Unidos, del 29% de usuarios que buscaban noticias online el mismo 11 de septiembre (unos 30 millones de norteamericanos), el 43% dijo tener problemas para entrar en su web favorita . Los servidores no daban abasto.

Los medios tuvieron que reaccionar con rapidez
Una de las acciones más utilizadas y eficaces fue aligerar al máximo la página de inicio para lograr una descarga más rápida. CNN presentaba una página con un solo gráfico, -su logo-, un titular principal -America Under Attack-, y una serie de subtítulos, cada uno de ellos con un enlace a diferentes informaciones sobre la noticia principal. Minutos más tarde, la página de entrada a The New York Times aparecía descargada de cualquier elemento gráfico, hasta el punto de que la cabecera del diario fue sustituida por texto simple. La mayoría de medios dedicaban ya en exclusiva su homepage a la noticia de los atentados.

Página de entrada a CNN.com cuatro horas después del
primer impacto contra las torres gemelas de Nueva York.

Página de inicio de The New York Times cinco horas
después del choque del primer avión contra las torres.

Otro de los recursos de este 'modo crisis' fue contratar servidores adicionales y más ancho de banda. Así, CNN contrató de urgencia un servidor en Italia para sus usuarios europeos y reforzó su infraestructura en Estados Unidos 'alquilando' servidores. Por su parte, el sitio de noticias de Fox ocupó la mayor parte de la capacidad de Fox Sports.

The Wall Street Journal, directamente afectado por los ataques en Nueva York, decidió abrir al público su edición online (cuyo acceso es de pago) de forma gratuita. Entendieron que quizá algunos de sus lectores de la edición impresa no podrían conseguir su ejemplar del día 11.

Los sitios de noticias alcanzaron cifras históricas de visitas
Los días 11 y 12, CNN alcanzó 11.7 millones de visitas, un incremento de 680%. MSNBC creció un 236% hasta llegar a los 9.5 millones de usuarios. El sitio de CBS, un 819%, con 1.7 millones de visitantes; el mismo número que The New York Times, que supuso un aumento de 206%. Por su parte, The Washington Post creció un 225% hasta alcanzar los 1.2 millones. USA Today logró 1.1 millones de visitas, un aumento de 174% .

Página de entrada a The Washington Post
dos horas después del primer impacto.

El boom de visitas en los sitios de noticias fue decreciendo con el transcurso de los días, pero se mantuvo en índices muy superiores a los conocidos hasta entonces. MSNBC pasó de 10 millones de usuarios en agosto de 2001 a más de 23 millones en septiembre del pasado año . Washingtonpost.com recibió ese mismo mes 7 millones de visitantes diferentes; en agosto había recibido menos de 4 millones. En España, El País duplicó el número de páginas visitadas en la semana posterior al atentado.

Las cifras en Estados Unidos crecieron en buena medida por las visitas desde otros países, especialmente el Reino Unido. En todo septiembre, CNN triplicó sus visitas, alcanzando los 38 millones: más de la mitad de este incremento procedía de fuera de Estados Unidos. The New York Times y The Washington Post, que duplicaron las visitas ese mes, obtuvieron un tercio de esa audiencia en el extranjero .

Descensos en el uso general de internet
Si nos centramos en la semana de los atentados, vemos que del 12 al 19 de septiembre, el 27% de los usuarios norteamericanos de internet buscaron noticias online. La media diaria hasta entonces era un 22% de los usuarios. A su vez, los chats pasaron del 4% de usuarios diarios a un 13% en los dos días posteriores a los atentados.

Estos datos del uso de la red como fuente de noticias son aún más relevantes si tenemos en cuenta que los días posteriores a los atentados el uso general de internet descendió en los Estados Unidos: entre los días 12 y 19 se conectaron diariamente el 51% de los usuarios, frente al 56% de los días del verano precedente o el 59% de los días de febrero de 2001. Los últimos días de septiembre, el tráfico volvió a sus números habituales. Así, entre el 20 de septiembre y el 1 de octubre, se conectaron diariamente el 57% de los usuarios .

Las cifras globales muestran que el 11 de septiembre 130 millones de personas se conectaron a la red, por los 159 millones del martes anterior (un descenso del 18%). Del mismo modo, las ventas online en dólares se redujeron en un 58% . Aunque repuntaron una semana después , aún con pérdidas debido a la debacle del sector de viajes .

Consecuencias económicas en los medios
El aumento en el número de visitas a los medios online en modo alguno se vio correspondido por un aumento en los ingresos: la inversión publicitaria seguía estando en un mal momento . Y los gastos adicionales generados por las visitas no podían ser afrontados con garantías por muchas empresas. Los medios online siguieron obligados a recortar sus presupuestos, y las necesidades de contratar más ancho de banda, nuevos servidores, o desplazar a algún redactor no ayudaban en esa tarea. Apareció el peligro de morir de éxito.

En los últimos dos años se buscaban nuevas formas de ingreso: venta de contenidos propios a otros medios, cobro por noticias de archivo, cobro por personalización de las noticias, los anuncios clasificados... pero la realidad dictaba que la política que se había de seguir era la reducción de gastos.

El despliegue informativo de MSNBC.com
MSNBC.com no escatimó en gastos en el momento de cubrir la noticia en las semanas posteriores. La mitad de los redactores se dedicaron en exclusiva a su cobertura, e incluso tuvo reporteros propios sobre el terreno: un enviado especial en la zona de conflicto, otro en Londres y 6 corresponsales más moviéndose para cubrir los distintos focos de la noticia . (Estos redactores eran exclusivos para MSNBC.com. El canal de televisión NBC y Newsweek, que participan en MSNBC.com, tenían sus propios enviados especiales, que también colaboraron con el sitio web con análisis y crónicas). Un despliegue inaudito en un medio online.

Mientras, desde Seattle, la redacción producía contenidos originales para el web: animaciones flash para infográficos o declaraciones de los protagonistas, información de contexto, etc. Y reutilizaban materiales que también habían sido creados específicamente para el web, como las crónicas que Preston Mendenhall había escrito desde Afganistán el verano de 2001, apenas dos meses antes de los atentados. La redacción dirigió la mayor parte de sus esfuerzos a la noticia, lo que a su vez obligó a dejar a un lado otros proyectos quizá más rentables.

Entrada al sitio de MSNBC.
Explicaron por qué la página aparecía simplificada.

Primeros despidos
El 2 de diciembre de 2001 MSNBC.com despidió al 9% de sus 200 empleados dedicados a noticias. El mal momento de la inversión publicitaria obligaba a recortar gastos, pero la gota que colmó el vaso fue la cobertura del 11 de septiembre y los acontecimientos posteriores.

Duplicar en un mes el número de visitas se tradujo en contratar un mayor ancho de banda. Normalmente, los sitios web pagan una tarifa estándar por dar salida a sus contenidos, pero si necesitan incrementar el ancho de banda utilizado, esa tarifa se dispara. Por otro lado, se generó un volumen de contenidos mayor del habitual. Esos contenidos ocupan espacio, por lo que se tuvo que recurrir a servidores adicionales. Y aún hubo otros gastos: las compañías que cuentan el número de visitas cobran más en la medida en que 'trabajan' más, es decir, si aumentan las visitas; y crear contenidos multimedia -hay ejemplos de muy buen periodismo multimedia en la sección Behind the Headlines - es más caro que crear páginas de texto.

La falta de ingresos por venta de publicidad, sumada a la crisis generada por los propios acontecimientos y los gastos anteriores, ha llevado al recorte de personal. MSNBC.com no ha muerto, pero sí ha salido 'herido por el éxito'.

Una espiral de gastos
La mayoría de los medios no han dado datos de sus gastos. USA Today aseguró no haber incurrido en gastos adicionales, ya que su infraestructura estaba preparada. The Washington Post sí los tuvo, aunque no aportaron cifras. The Wall Street Journal mantuvo su crecimiento en el número de suscriptores, pero eso no evitó que la plantilla de la redacción se redujera en 34 personas a lo largo del 2001.

En un primer momento, los medios online trataron de hacerse un hueco alcanzando el mayor número de visitas posible sin preocuparse en exceso por los gastos : internet estaba de moda y los beneficios llegarían después. El segundo paso, después del estallido de 'la burbuja puntocom', fue el recorte de gastos y la posterior búsqueda de nuevos ingresos.

Ahora vemos que aumentar el número de páginas visitadas o el de nuevos usuarios no sólo no proporciona mayores ingresos, sino que incrementa los gastos. Y una vez más, ha quedado claro que el ritmo de crecimiento de la inversión publicitaria en internet va por muy por detrás del aumento del uso de la red -posiblemente por la poca eficacia de sus impactos-.

Luz al final del túnel
No cabe duda de que los medios tomarán nota de lo ocurrido alrededor del 11 de septiembre de 2001. La cobertura de los atentados y la guerra posterior planteó una situación nueva.

En primer lugar, falló la técnica, sobre todo los servidores privados de las propias empresas informativas. Los medios técnicos estarán preparados para otro caso como éste: la capacidad de la red no puede volver a fallar de forma tan estrepitosa.

Por otro lado, se observa que el aumento del número de visitas genera gastos. La función social de todo medio de comunicación puede justificar gastos a fondo perdido ante una catástrofe, pero sólo de manera puntual. A las empresas de comunicación con sitios web se les abre una nueva perspectiva: el objetivo de ganar visitas ya no es válido por sí solo. Quienes aseguraban que el coste de difusión en un medio electrónico no era significativo -porque da igual llegar a mil que a un millón- estaban equivocados. En la red, como ocurre con los medios impresos, el número de 'ejemplares' tiene un reflejo en los gastos.

Pero hay una lectura positiva del uso de la red a raíz de los atentados: internet como medio de información se ha hecho adulto. Los usuarios acudieron a la red en masa, por primera vez, para informarse de lo que estaba ocurriendo. La información ocupó en la red números desconocidos hasta entonces. Los medios online se han puesto a la altura de los medios tradicionales como soporte de información, como transmisores de noticias.

Los datos anteriores, junto a las potencialidades ya conocidas de la red, aportan más información para determinar cuál es la esencia del producto y sus fortalezas: se abre un nuevo panorama en el que seguir definiendo el medio online como plataforma informativa.